Ved Valdemar 2. Sejrs død 1241 overgik Tranekær Slot til kongefamiliens Abel-linje, som besad det med enkelte afbrydelser indtil Valdemar Atterdag i 1358 indtog borgen efter 14 dages belejring og gjorde det til hovedsæde for Tranekær Len. I 1645 fik den velstående rigsråd og statholder i Sønderjylland Christian Rantzau lenet i pant. Hans 15-årige datter, Margrethe Dorothea, var i 1656 Danmarks rigeste arving.
Den 31-årige Frederik Ahlefeldt, som var rigsgreve i Lothringen og også ejede Søgård i Sønderjylland, forelskede sig i hende, men faderen var ikke synderligt tilfreds.
Frederik Ahlefeldt bortførte derfor resolut den unge pige, og 2. juledag 1656 giftede de sig i en holstensk landsbykirke. Chr. Rantzau var efter sigende rasende, men måtte affinde sig og overgav i 1659 lenet til sin svigersøn som en del af datterens medgift. Siden har slægten Ahlefeldt siddet på Tranekær. Frederik Ahlefeldt steg hurtigt i Kong Frederik 3.s gunst og endte efter Griffenfelds fald 1676 som Christian 5.s storkansler. I 1672 ophøjedes han i den danske grevestand ved at danne Grevskabet Langeland af Tranekær og sine andre besiddelser.